2024年12月，據報道，英國宣布將提前退役其WK450“守望者”(Watchkeeper)無人駕駛飛行器，預計退役工作將從2025年3月開始，在年內完成。這一決定標志著英國陸軍通過本土改裝的“守望者”無人機來增強其空中情報、監視、目標獲取和偵察(ISTAR)能力的計劃，以失敗而告終。
在“守望者”之外，英國裝備的大型無人機只有從美國采購的MQ-9B這一型了。
英國陸軍人員與“守望者”無人機合影。
2025年年內將全部退役
2024年11月20日，英國國防大臣約翰·希利宣布，英國皇家陸軍裝備的46架“守望者”無人機將在2025年年內全部退役。11月25日，英國國務大臣亞歷克斯·喬克在上議院進一步闡釋道：“‘守望者’系統自2010年開始使用，根據目前的軍事評估，該系統已經過時，因此決定令其退役。”他補充道：“俄烏沖突的情況已明確表明，我們需要采用其他裝備來替代它。”
早在2024年4月，英國《泰晤士報》就曾報道稱，“守望者”無人機在惡劣天氣條件下難以執行飛行任務，盡管每架耗資大約500萬英鎊，但沒有一架能夠正常投入使用。
截至2024年5月，盡管英國國防部的文件曾表明其計劃采購54架該機，但是由于其改裝、服役過程中充滿坎坷，一些媒體猜測，54架WK450中的一些已經因各種事故呈現事實上的退役狀態;加上此次英國國防部宣布退役46架，這或許意味著該項目已經完全失敗。
研發耗時久，成本高，性價比成謎
以色列埃爾比特公司的“赫爾墨斯”450(Hermes 450)戰術無人機
在WK450的研發和部署過程中，負面消息源源不斷。
WK450“守望者”改裝自以色列無人機公司埃爾比特系統公司研發的“赫爾墨斯450”戰術無人機。在“赫爾墨斯450”的基礎上，英國國防部為其加裝了英國企業生產的光電/紅外傳感器和合成孔徑雷達等系統，令其具有了ISTAR能力。
據倫敦廣播公司(LBC)報道，英國國防部在2000年啟動了“守望者”項目，計劃共采購、改裝54架WK450，為陸軍提供尖端的監視能力，獲取實時戰場情報。
但是根據《泰晤士報》報道，WK450在改裝過程中屢屢發生超重情況，墜毀事故頻發，實現作戰能力的時間多次推遲，被英國議會成為“不折不扣的災難”，其墜毀事故引發的財政損失約達4000萬英鎊。
此外，這54架WK450“守望者”無人機和15個地面控制站的總成本，從2000年后項目初啟動時的7億英鎊，一路激增至2023年的13.5億英鎊，其批量采購和改裝的成本效益幾乎蕩然無存。這也使得人們嚴重質疑其所謂“性價比”。
難以實現的全天候運行能力
從具體性能上來說，一些軍事媒體批評稱，WK450存在多種固有缺陷，例如，運行高度較低，最大飛行高度僅約15000英尺(約4570米)，發動機噪音大，容易吸引對方火力攻擊;部署與操作時也要占用大量空間。此外，該機型還難以配備空射武器。
從2000年項目啟動，到2010年，首架WK450才在英國威爾士西部的ParcAberporth無人機測試中心進行了20分鐘的首次試飛，比原計劃晚了4年。之后，項目試驗、試飛節點依然多次延誤。即便在2014年獲得英國國防部的軍事訓練認證后，全面投入使用的時間仍一再推遲，至今未能確鑿落實。
WK450在英國威爾士西部接受開發測試。
此外，每7架WK450中就有一架因墜機事故而損失。自2014年以來，WK450共發生了8起嚴重墜機事故，地點遍及英國威爾士、塞浦路斯和美國新墨西哥州等地區，原因通常是“不善于在惡劣天氣下運行”——盡管在宣傳材料上，這款無人機被稱為“全天候可運行”。
在執行任務部署時，例如2020年英吉利海峽巡邏任務，WK450僅進行了少數幾次飛行;而訓練也屢屢因天氣狀況不佳而改換地點……這自然令其能力備受質疑。
而根本的問題是，WK450的設計思路延續了阿富汗戰爭期間的戰略思維。其低空、慢速的飛行特性，令其主要適合在無爭議空域運行。但在現代戰場環境下，消費級無人機正被大量改裝為JUN用無人機，這些中小型無人機不僅數量巨大，而且費用低廉，通用性更高，更適合于各種改裝，在這種市場環境下，WK450的性價比就大幅貶值了。
演習中獲得高評價，后續規劃不詳
盡管WK450已經面臨退役，但是曾經活躍在各種演習等軍事活動中。
“雅典娜之盾”演習中，在愛沙尼亞執行任務的WK450無人機。
2024年10月底，英國陸軍還曾派遣WK450無人機團隊參加愛沙尼亞的“雅典娜之盾”演習活動。此次演習中，WK450在愛沙尼亞南部帕爾努機場執行了演習任務。
英國陸軍表示，該訓練是在與愛沙尼亞軍事及民事相關部門的協作下完成的，WK450在不同天氣條件下規劃并執行了飛行行動。演習還涉及與愛沙尼亞相關部門開展空域沖突消除及互操作工作。這是北約防空系統的重要工作，主要將用于監測波羅的海地區空域。
英國陸軍無人駕駛航空系統組指揮官理查德·鮑爾表示：“此次演習展現了我們在短時間內部署到海外新飛行地點并與東道主國家開展合作的能力，也體現了該平臺(WK450)在執行陸軍陸地戰術縱深搜索任務時的實用性。”
目前，“守望者”無人機退役后的替代方案尚未明確。對于退役后的WK450機隊，一些媒體猜測，英國政府可能會考慮將其贈予烏克蘭或出售給其他國家。
盡管這一猜測目前還未有定論。不過，此前英國政府確實曾多次向烏克蘭捐贈小型無人機設備。另一個可供參考的事實是，2023年6月，以色列埃爾比特無人機公司與英國相關公司基于“赫爾墨斯”450改裝的WK-X無人機已經獲得了來自羅馬尼亞的訂單，合同包含了相關技術的轉讓以及在當地裝配等附加條款。
